諏訪ICから50分。茅野市豊平に向かって車を走らせる。朝の御射鹿池が見たかった。日本一美しい池と呼ばれることもある、この池。画家、東山魁夷の「緑響く」のモチーフにもなっている場所だ。四季折々の、様々な森を映し出す、鏡のような水面にピントを合わせ、静かにシャッターを切る。そこから車でさらに20分ほど走ると、蓼科大滝に着く。豊かな水の気配を感じさせる、苔の絨毯に囲まれた遊歩道を、撮影しながらのんびりと歩く。しばらく行くと蓼科大滝が姿をあらわす。美しく変化し続ける滝は、被写体として飽きることがない。露出やシャッタースピードを変えながら、水の流れを切り取っていく。諏訪エリアには美しい水源がいくつもある。だから野菜もすくすく育つし、蕎麦も美味い。そう言えばちょっと小腹が空いてきた。そろそろ次の目的地。諏訪の美しい水が育てた、地の食材を満喫できる場所へ向かうことにしよう。

中山道と甲州街道が交わる、下諏訪・岡谷エリアは、古くから旅人たちが足を休める場所だったという。それは今も変わらず、この近辺には気の利いた宿や、甘味処が数多く存在する。明治時代から続く老舗旅館を改装したマスヤゲストハウスで荷を解いたら、さっそく甘味処巡り。新鶴本店、ヌーベル梅林堂、晴山堂茶寮と、老舗三軒をまわるのがお決まりのコースだ。舌を思いっきり甘やかした後は、岡谷市出身の童画家・武井武雄の作品を展示しているイルフ童画館を訪れて、目を肥やす。このエリアを訪れるたびに、ちょっと洒落た新しい店がオープンしているのも興味深い。不思議な心地よさを感じるのは、はるか昔から旅人を受け入れてきた、この土地の持つホスピタリティのせいなのかもしれない。

「鹿食免」という言葉を知ったのは、何度目かに訪れた諏訪大社でのことだった。日本に仏教が広まり、殺生を良しとしなかった時代。この地域では諏訪大社から「鹿食免」を授かったものだけは、生きるために狩猟を許されたという特例があったという。長い冬を乗り越えるため、自然とともに生きるための免罪符だ。諏訪エリアは、ミシャクジ様に代表される土着の信仰と、出雲信仰などが交わり、古くから独特な宗教観を培ってきた場所。そんな歴史ある諏訪大社を参拝した後は、「鹿食免」を見るために、茅野市にある神長官守矢史料館を訪れる。信州と言えばジビエ、と言ってただ飛びつくよりも、地域性や歴史的背景を知った上で、心を込めていただく。そんなマタギ料理がいつもより美味しく感じるのは、きっと気のせいではない。

下諏訪町は、中山道で唯一温泉がある宿場町。江戸時代の旅人がおそらくそうしたように、ここに来たらとりあえず湯巡りと決めている。いまでも魅力的な公衆浴場が多数あって、それぞれに個性的。温泉で火照った体は、居酒屋のビールでキュッと冷やす。数軒ハシゴして、地酒などもいただき、心地良く酔いがまわってきたら、スナックへと向かう。実は地方のスナックは、旅人の情報収集の場所としても優秀。ママはもちろん、地元のお客さんとも交流できるので、その土地の人たちが行く、本当に美味い店を教えてもらえるのだ。「あそこの居酒屋さんも美味しいから、行ってみるといいよ」とママが言う。ここで締めかとも思ったが、どうやらもう一軒まわることになりそうだ。

ゴンドラを降りると、辺りは霧に包まれた。富士見パノラマリゾートのゴンドラ山頂駅から10分ほど歩いた場所にある、入笠湿原。春から秋にかけては数多くの花が咲き乱れる名所だ。「湿原」というだけあって、日中に気温が上がると霧が出やすいエリアでもある。晴れの日のこの場所ももちろん気持ち良いが、でも、この霧こそが美しいという人もいるくらい、幻想的な雰囲気に包まれる。良く整備された登山道をそのまま上っていくと、入笠山へと辿りつく。山頂は、晴れの日なら八ヶ岳はもちろん、富士山や南北アルプスを一望することができる絶好のビューポイントだ。帰り際にマナスル山荘 新館に昼食のために立ち寄った。「今日の夜あたりから天気が良くなりそうだ」というご主人の言葉。今夜はここに泊まって、満天の星空を満喫するのも良いかもしれない。

今日は、なにもせずに諏訪湖の周りでのんびり過ごすか。そう、考えられるようになったのはくらすわの存在が大きい。信州地産池消をコンセプトに信州素材や暮らしにこだわったレストランやショップなど、信州の魅力がギュッと凝縮された施設。日中は諏訪湖の近隣をゆっくりと散策し、日が傾いた頃に、このくらすわへ向かう。ここの屋上からのサンセットがその目的だ。諏訪湖に沈む夕陽を堪能した後は、お土産を物色し、2階のレストランで思う存分、信州の食材を楽しむ。ディナーを終えて、外に出ると星がチラホラと出始めている。少し足を伸ばして、1日の締めに立石公園から、諏訪の美しい夜景を眺めるというのが、諏訪湖近辺を満喫するフルコースだ。